Se hai mai visto un cane picchiare il proprietario a terra per inseguire uno scoiattolo o saltare su un banco per rubare il cibo, potresti trovarti a chiedersi se i cani hanno qualche tipo di controllo degli impulsi.
Dopo aver avuto esperienze simili con i cani nella sua vita, il neurobiologo Gregory S. Berns si è chiesto la stessa cosa. Fortunatamente per noi, ha accesso agli strumenti necessari per capire se i cani hanno o meno l'autocontrollo.Dal 2012, il dott. Berns e il suo team si sono concentrati sull'avanzamento del campo del neuroimaging in cani svegli e non costretti. I cani che partecipano ai loro studi sono addestrati ad andare nelle macchine per la risonanza magnetica e si siedono completamente immobili.
Per chiunque abbia mai avuto una risonanza magnetica, sai quanto è difficile rimanere perfettamente fermi, quindi immagina di provare a far fare un cane!
Poiché i cani non dovrebbero muoversi durante le scansioni, il Dr. Berns e il suo team hanno adottato un approccio passivo alla creazione dell'attività cerebrale. Una volta nella macchina di risonanza magnetica, i cani vengono presentati con uno stimolo, ad esempio un profumo, suoni, immagini o segnali manuali, e viene misurata l'attività cerebrale corrispondente.Tuttavia, per studiare l'autocontrollo, la squadra aveva bisogno di trovare un modo per i cani di eseguire un comportamento senza movimenti eccessivi. Per fare questo, il Dr. Berns e il suo team hanno utilizzato un test psicologico progettato per i bambini chiamato test Go-NoGo. Prima dello studio, a un gruppo di cani venivano insegnati specifici comandi per Go e NoGo.Per la condizione Go, ai cani è stato insegnato ad annusare un bersaglio in risposta a un fischio. Nella condizione NoGo, ai cani è stato insegnato a riconoscere che le braccia incrociate in una X significa che nessun colpo del naso è presente anche se sente un fischio. Come puoi immaginare, non è stato un compito facile; addestrare un cane a eseguire questo comportamento abbastanza bene da farlo in una macchina per la risonanza magnetica ha richiesto tra i 2-4 mesi di preparazione.Quando i cani completavano costantemente il compito con un'accuratezza dell'80%, era giunto il momento di vedere se, di fatto, avevano un autocontrollo. Quando ai cani è stato chiesto di eseguire il compito NoGo, la risonanza magnetica ha catturato l'area del cervello che ha inibito il comportamento del colpo di naso.Attraverso la risonanza magnetica, il Dr. Berns e il suo team hanno scoperto che il controllo degli impulsi sia nell'uomo che nei cani è controllato dai lobi prefrontali, ma nei cani quest'area è molto più piccola rispetto alle dimensioni del cervello. Inoltre, quando ai cani è stato chiesto di eseguire il compito NoGo, quelli che l'hanno completato con successo hanno visto molto più attività cerebrale in questo lobo frontale.Ciò significa che esiste un legame effettivo tra il livello di autocontrollo di un cane e il comportamento che mostrano. In altre parole, i cani che hanno più attività cerebrale nei loro lobi frontali, quindi più autocontrollo, sono maggiormente in grado di controllare i loro comportamenti.Questo studio ci dà una grande idea di come avviene l'autocontrollo nei cani, ma sono necessarie ulteriori ricerche per determinare perché alcuni cani hanno più attività cerebrale di altri. Una volta che lo sappiamo, potremmo essere in grado di trovare un modo per migliorare il suo funzionamento attraverso la formazione.Questo è importante, poiché il mordere è una conseguenza comune e grave della mancanza di autocontrollo di un cane. Se siamo in grado di determinare il motivo per cui alcuni cani mancano di autocontrollo e mordono potremmo riuscire a prevenirne l'occorrenza.Fino ad allora, cerca di non incolpare troppo il tuo cane se fa qualcosa che suggerisce una completa mancanza di autocontrollo; potrebbero non essere in grado di aiutarlo!
